柴油機由于其效率高，機動性好，操作簡單方便，在各個領域得到了廣泛的應用。作為發電機組的原動機，它的性能決定了發電機組的效率、功率的大小等，而柴油機的性能又與其機構有關。不同結構形式的柴油機有不同的用途。
柴油機是以柴油作的壓燃式內燃機。工作時，空氣在氣缸內被壓縮而溫度升高，定時噴入氣缸的柴油自行著火燃燒，產生高溫、高壓的燃氣，燃氣膨脹推動活塞做功，將熱能轉變為機械功。柴油機的工作循環有進氣、壓縮、噴油著火燃燒、膨脹做功和排氣等過程組成。這些過程可以由四沖程柴油機來實現，也可由二沖程柴油機來實現。